Pianista, compositor y uno de los mejores profesores de jazz. Sus padres eran inmigrantes italianos. Durante su infancia tuvo una grave enfermedad que lo dejó ciego con tan sólo 9 años de edad, a raiz de ello, comienza a recibir sus primeras lecciones musicales en la escuela para invidentes de Chicago, su profesor de entonces ve en él unas extraordinarias cualidades, consiguiendo dominar media docena de instrumentos, lo cual hace que lo recomiende para entrar en el "American Conservatory" de Chicago, donde se gradúa en 1941.
Comienza a decantarse por el jazz más que por la música clásica, en principio llevado por la necesidad económica, y por supuesto también por el efecto que causa en él escuchar al gran Duke Ellington.
Su primer contrato fue para tocar el clarinete y el saxo en un club de Chicago y en 1945 grabó su primer trabajo que consistió en una sesión de piano solo titulada "Holiday in piano". Permanentemente asociado al cool jazz, algo siempre rechazado por él, su obra esta salpicada de obras maestras y rompedoras por su complejidad y modernidad.
En 1947 formó su primer trio a lo que sucedio una época muy exitosa en la que grabó varios discos y ganó importantes galardones. Tras una época de sequía, volvió a los estudios para grabar The New Tristano, donde se puede apreciar el notable cambio en su estilo, más incisivo y con una estructura rítmica más avanzada. Realiza una gira por Europa y EEUU tras la cual se se retiro para dedicarse a la docencia negándose a seguir actuando a pesar de las presiones de discográficas y aficionados.
Virtuoso del piano e ideólogo (casi más que profesor) de jazz le describen como una especie de ser frío y calculador, casi inhumano. En lo estrictamente musical, su obra y enseñanzas promueven un estilo lineal de improvisación, exento de clichés y con toda la carga polirrítmica en manos de los solistas, mientras los baterías se limitan a poco más que marcar el compás.
Tangerine de Lennie Tristano - Copenhague 1965
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